Коммуникативные ролевые игры

Один день из смерти…

Круговорот засасывал её всё глубже и глубже. Лёгкие горели от недостатка кислорода, руки беспомощно колотили по беснующейся стихии в попытке зацепиться хоть за что-нибудь, глаза заволокло красновато-бурым туманом. Это было похоже на смерть, но она почему-то точно знала, что смерть выглядит по-другому. Или, может быть, каждый раз иначе? Тогда побыстрее бы…
Чьи-то руки крепко ухватили её и выдернули на поверхность. Первый глоток кислорода был неизмеримо болезненным, от первого движения захотелось обратно, в глухое небытие. Но она заставила себя открыть глаза. И увидела куполообразный свод пещеры, нависающий над ней. И огромные чёрные глаза. А в глазах отражалась она сама, её лицо, бледное от ужаса, неестественно-лиловые губы, струйка крови, стекающая по подбородку. Подумалось вдруг, что с таким лицом можно без грима играть в театре восставшего из могилы мертвеца… или вампира… или зомби…
И она провалилась обратно, в мучительную бесконечность.

Спиной она ощущала гладкий камень. Вопреки всем законам физики он источал тепло, хотя воздух вокруг был прохладным. Она решила не удивляться этому, потому что не помнила, чему положено удивляться. Себя она тоже не помнила - имя, возраст, профессия и другие необходимые знания просто стёрлись из памяти. Впрочем, и полной дурой она себя не чувствовала. Могла свободно воспроизвести в голове теорему Пифагора, "Письмо Татьяны к Онегину" или сюжет фильма "Римские каникулы". Может и ещё что-то смогла бы, но это было первое, что пришло на ум. И ещё кое-что она знала точно: то, что она - она. В смысле, женского пола. Или нет…? От внезапной мысли по обнажённому телу пробежала толпа мурашек. Она стремительно провела рукой по всем полагающимся местам. Всё в порядке, всё-таки она. Девушка. И, кажется, даже молодая.
Закончив беглое ощупывание себя она переключилась на камень. Неестественно тёплый, неестественно гладкий, словно отполированный. Свободно скользящая по гладкой поверхности рука внезапно наткнулась на узкую канавку. И ещё. И рядом тоже. Канавки сплетались, пересекались и складывались в руны, а руны в слова. Вскоре девушка смогла разобрать фразу на классическом эльфийском: "Смерть - есть начало новой жизни. Жизнь - лишь прелюдия для смерти". Очень похоже на основной постулат некромантии. Скорее всего он и есть. Значит она на жертвенном алтаре. И тогда где-то здесь же должна быть начертана пентаграмма. Девушка продолжила исследование камня и вскоре наткнулась на очередную канавку, гораздо шире и глубже предыдущих. Она тянулась довольно долго, но возле самого края алтаря резко сворачивала образуя угол около 120 градусов. Но тогда выходило… Очередное озарение заставило вздрогнуть: не пентаграмма, а треугольник. Равнобедренный треугольник. Как не парадоксально, но малое количество углов означало более высокий уровень мага, использующего фигуру. Значит, всё-таки магия! Причём некромантия. Девушка продолжала ничему не удивляться. Эльфийский язык и заклинания вспоминались так же свободно, как до этого стихи Пушкина. И она чувствовала, что это было нормально. Следовательно, удивляться пока не стоило.
Где-то над правым ухом раздался тихий вздох.
- Смотришь? - осведомилась девушка.
- Смотрю, - согласился тихий мужской голос.
- Любуешься или как? - уточнила девушка, вспоминая, что из одежды на ней только мурашки.
- Пожалуй, любуюсь, - ответил голос.
- А не врёшь?
- Если хочешь, можешь открыть глаза и убедиться.
Девушка послушно открыла глаза и уселась, поджав под себя ноги. М-да, обстановочка вполне некромантская - сумрачная пещера с неизвестным источником освещения, жертвенник, рядом с ним на каменном полу большая серебряная чаша, наполненная тёмно-красной жидкостью, возле одной из стен пристроился ярко-синий биотуалет. Выхода не видно. Сам некромант обнаружился стоящим за головой девушки. Обычный парень, молодой (или принявший юный облик), в футболке джинсах и кроссовках. Лицо бледное, волосы светлые, стрижены коротко, только длинная чёлка свисает почти до подбородка. Но и чёлка не может скрыть огромные, пронзительно-чёрные глаза. Глаза, видевшие лицо Смерти.
Некромант нагнулся, подхватил с пола чашу и протянул девушке. Та приняла её с некоторой опаской, отметив про себя, что руки почти не дрожат и, поколебавшись, начала пить. Ну, можно считать, что кое-что она о себе уже узнала. Во-первых, нервы у неё крепкие. А во-вторых, убивать её пока не собираются, иначе не стали бы поить сладким чаем. Да-да, в чаше оказался именно чай, а вовсе не кровь, как она сперва подумала. А красный - потому что каркаде. Он быстрее восстанавливает силы. А сил сейчас нужно было много - девушка чувствовала себе измождённой, как тот легендарный римский воин, который первый пробежал в доспехах всю дистанцию от Марафона. Но воин, помниться, умер. А она была жива, и это обнадёживало.
- Допивай! - велел некромант, увидев, что девушка поставила чашу на жертвенник.
- Не могу. Если я сделаю ещё глоток, то этот чай у меня из ушей польётся.
- Ты должна допить всё! Это мой приказ!
- Хочешь, чтоб я лопнула?
- Веренея, ты должна выпить всё!
Девушка помимо своей воли потянулись к чаше. Вот оно что! Веренея, значит. Её истинное имя. Зная это имя маг, обладающий достаточной силой может призвать её даже из-за смертной грани. Призвать и подчинить себе. Вот ведь попала-то… Теперь единственное, что у неё осталось своего - это мысли. И мыслей было много. Начиная от банальных "Кто же я такая?" и кончая насущными "Кому и зачем я понадобилась?". Ах, да, осталась же ещё одна чисто-женская:
- У тебя зеркало есть? - фраза прозвучала глухо, потому что была произнесена внутрь опустевшей чаши, но некромант понял.
- Здесь нет. Сейчас пойдём ко мне в комнату, там будет.
- Большое?
- Огромное! - маг позволил себе усмешку.
- Ну и чего мы тогда тут болтаем? Пошли в комнату, а то я замёрзла уже. Так и простыть можно! Одежду ты мне, конечно, не приготовил?
Могучий некромант, знающий, как победить саму Смерть, покраснел и на миг стал похож на самого обычного мальчишку, которого родители застали в своей спальне с неизвестной и неодетой девушкой.
- Забыл… Ладно, не расстраивайся, одень мою футболку, а там что-нибудь подберём. Я, правда, даже не подумал…
Веренея благосклонно приняла футболку и натянула её на себя. Получилось не так уж и плохо - иногда юбки бывают гораздо короче. В общем, жить можно!
- Сойдёт! - уверенно заявила девушка, вскакивая с жертвенника. Но закружившаяся от резкого движения голова вынудила её усесться обратно. - Вот чёрт! Кажется, чаю было мало.
- Или он был недостаточно сладкий, - подтвердил разом посерьёзневший некромант. - Голова кружится, или ноги подгибаются?
- Голова. Хотя, кто его знает… Может, и ноги тоже… как-то не разобрала…
Парень вздохнул, расслабленно повёл плечами и вдруг без предупреждения, одним движением, подхватил Веренею на руки. Она чертыхнулась от неожиданности, но потом осознала всю прелесть ситуации и обняла некроманта за шею. В конце концов, девушка должна в любой ситуации оставаться девушкой, и тем более тогда, когда симпатичный молодой человек несёт её на руках. Симпатичный? Да, пожалуй его можно было бы назвать симпатичным, даже красивым, если бы не глаза. Они казались двумя тлеющими углями, готовыми вот-вот вспыхнуть. Когда они разгорались, то казалось, что весь мир вот-вот сгорит во всепоглощающем пламени, порождённом ими, и это было страшно. Но затухая, они становились похожими на глаза обычного человека, и это пугало ещё больше.
Веренея отвернулась. Она не могла выносить этот постоянно меняющийся взгляд. Все романтические мысли разом вылетели из головы и пообещали никогда не возвращаться. Но совсем не думать девушка не могла, и поэтому стала размышлять, у всех ли магов Смерти такие глаза, или только у этого конкретного индивидуума. Впрочем, совсем скоро ей представилась возможность узнать это.
Некромант подошёл к одной из стен пещеры и шагнул прямо сквозь неё. Девушка не ощутила никакого сопротивления и поняла, что на самом деле никакой стены в этом месте нет - только качественная иллюзия. За иллюзией находился широкий коридор, освещённый факелами. По стенам висели какие-то абстракции, на полу красная ковровая дорожка - всё чисто и прилично. Коридор оканчивался двустворчатой дверью, которую молодой некромант распахнул мощным пинком. За дверью начинался зал. Огромный круглый зал. Красный ковёр на полу казался прямым продолжением дорожки коридора, но здесь не было никаких чадящих факелов, только огромная люстра под потолком. Мебель стилизована под старину и вся в красно-чёрных тонах - несколько кресел, диван, стол, огромный книжный шкаф, доверху забитый литературой. Несколько дверей, ведущих в разные стороны. И люди. Мужчины в одинаковых чёрных балахонах сидели в креслах и негромко беседовали. Некоторые из них выглядели глубокими старцами, другие едва тянули на тридцать. Впрочем, Веренея быстро поняла, что это лишь видимость. Все они были очень стары даже по магическим меркам и уже давно умерли бы без постоянной подпитки свежей Силой. А вот глаза у них были вполне нормальные, даже более человеческие, чем у иных людей…
Большинство из них повернулось на звук открывающейся двери, а один особо бородатый и лысый даже встал:
- Ты закончил?
- Да, учитель.
- Она точно жива? - придирчиво осведомился старый маг.
- Да, учитель, - покорно ответил парень и шепнул Веренее: - Докажи им, что ты живая. Сделай что-нибудь.
Девушка не придумала ничего лучше, как показать собравшимся язык. Учитель серьёзно кивнул.
- Хорошо, Олег. Можешь отдохнуть. Мы поговорим с тобой позже. А теперь иди и позови следующего.
Олег послушно вышел через одну из дверей, оказавшись в очередном коридоре, точной копии первого. Здесь толпились молодые люди, преимущественно парни, хотя Веренея углядела-таки несколько девушек. Больше всего это сборище напоминало студентов у входа в экзаменационную аудиторию, да по сути именно этим и являлось.
- Следующего требуют, - Олег мотнул головой на дверь.
Толпа, посовещавшись, вытолкала через дверь одну из девушек и разом замолкла, приникнув ушами к створкам. На Олега больше не обращали внимания, и он понёс Веренею дальше.
И тут она всё-таки отключилась…

…а когда очнулась, то поняла, что её никуда не несут. Она лежала на кровати в небольшой комнате, а за окном ярко светило солнце. И голова, кажется, уже не кружилась.
Девушка осторожно села и осмотрелась. Пара стульев с драной обивкой, книжный шкаф, столик в углу, заваленный бумагами и запчастями от компьютера, под ним разобранный "системник". Одиноко свисающая с потолка лампочка. Красный ковёр. А на ковре - молодой некромант, лежащий лицом вниз.
Веренея вскочила, не обращая внимания на слабость, и бросилась к Олегу. Только сейчас она поняла, что его бледность вовсе не природная. Ведь чтобы оживить человека, нужно поделиться с ним крупицами жизни. Своей или кого-то другого - не важно. Олег, видимо, делился своей. И ему теперь этой жизни очень не хватало.
Девушка перевернула некроманта на спину, и тот тихо застонал. "Живой", - с непонятным облегчением решила Веренея, подолом футболки вытирая кровь, тонкой струйкой стекающую из уголка рта Олега. Попутно вспомнилось, что практически все высшие заклинания магии Смерти творятся на крови. Беглый осмотр подтвердил её опасения - на левой руке парня обнаружилась глубокая резаная рана, из которой тяжёлыми толчками выплёскивалась густая тёмная кровь. И натекло её уже порядочно.
"Интересно, чем это он себя так?" - отрешённо подумала девушка, стягивая футболку и пытаясь хоть как-то замотать ею пострадавшую руку. Вроде бы никаких колюще-режущих приспособлений она в ритуальной пещере не обнаружила. А ведь он в таком состоянии ещё и нёс её на руках до этой самой комнаты. Наверняка не так уж и близко, жилые помещения редко располагаются рядом с залами для практических занятий. Мысль о практических занятиях напомнила Веренее о том, что она всё-таки находится в комнате мага, значит где-то здесь обязательно должна быть аптечка. И девушка воодушевлённо углубилась в ящики стола. Конспекты, рисунки, ритуальный кинжал, коробочки из-под фотоплёнки, пустые стержни от шариковой ручки, фонарик, спрей от комаров, пакетик чипсов, журнал о компьютерных примочках, связка восковых свечей… Всё не то! На столе тоже ничего подходящего не лежало. Девушка в последней надежде обернулась к шкафу и тихо взвизгнула от восторга - прямо на одной из полок, между книгами была втиснута помятая картонная коробка с надписью красным маркером "Если я умру, мне это уже не поможет".
Веренея вытащила коробку и полезла исследовать содержимое. Стопка лейкопластырей, бинты, какая-то мазь, стрептоцид в таблетках, бутылочка нашатырки… Нашатырке девушка обрадовалась как алкоголик поллитре водки. Сначала она сама щедро нюхнула содержимое бутылочки, а уж потом аккуратно поднесла её к носу Олега. Через некоторое время некромант сморщился, чихнул и приоткрыл глаза.
- Ты…
- Я! - с готовностью подтвердила Веренея, - Чем у тебя можно стрептоцид раздолбать? И в чём?
- А что, кровь всё ещё идёт? Вот чёрт. Долбай чем хочешь и прямо на столе.
- Полная антисанитария, - вздохнула девушка, колотя по таблеткам компьютерной мышкой.
- Ты что, врач что ли? - спросил Олег, с трудом приняв сидячее положение и привалившись спиной к ножке кровати.
- Нет, просто немного разбираюсь, - ответила Веренея и только тогда поняла, что да, действительно не врач. Тем временем некромант размотал уже успевшую прилипнуть к руке футболку и оторопело уставился на рану.
- Да, что-то я переборщил. Глубоковато получилось.
- Ничего, сейчас засыплю этой гадостью, перебинтую и до свадьбы заживёт. Не смертельно.
- Да конечно не смертельно. Я и внимания бы не обратил, просто устал очень. Уж больно ты сопротивлялась…
- Легко говорить - сопротивлялась! - девушка хмыкнула, - Тебя-то небось никогда так не выдёргивали неизвестно куда.
- Если бы… Очень даже выдёргивали, когда… - некромант вдруг резко замолчал и принялся изучать потолок комнаты. По потолку полз толстый рыжий таракан.
- Не хочешь - не рассказывай, я же не настаиваю, - Веренея закончила перебинтовывать руку и уселась рядом. - Тебе бы вообще сейчас поспать надо.
- Ага, тебе тоже в таком случае. А кровать одна.
Упоминание о кровати почему-то напомнило девушке о полном отсутствии на ней одежды. Она резво стянула с ложа одеяло и замоталась в него с ног до головы. Сразу стало тепло и уютно. Олег, естественно, покраснел. То есть покраснел бы, если бы до этого не был так бледен. А так к нему просто вернулся здоровый цвет лица. Впрочем, всего лишь на мгновение.
На потолке рыжий таракан дополз до начала стены и повернул обратно.
- Меня мать оставила рядом с мусорным баком, когда я только что родился. - Олег всё-таки начал рассказывать, не смотря на то, что ему явно было тяжело вспоминать о прошлом. - Это было зимой, в самый мороз. И ей было наплевать, что я замерзал там. Меня совершенно случайно нашла проходившая мимо ведьма. Я уже потом узнал, что это была Варвара, местная Верховная Ведьма. Она куда-то торопилась, у неё было полно других забот. Но она пожалела меня, когда я умирал… когда я умер… Я очень не хотел возвращаться, потому что не видел в жизни ничего хорошего. Оказалось, я очень многого не видел… Знаю, что так не должно быть, но я почему-то помню этот момент. Она справилась без пентаграммы, даже без треугольника. Она просто вогнала в меня часть своей Силы. Она заменила мне мать… И она погибла за меня, спустя ещё несколько лет. А я стоял рядом с её телом и ничего не мог сделать… Тогда и решил, что стану некромантом и верну её…
- А почему некромантом? Ведь есть ещё и магия Жизни. Насколько я поняла, твоя Верховная вытащила тебя именно с её помощью?
- Да, но я не был к ней предрасположен. Магия Смерти гораздо проще. И ещё… магия Жизни - удел женщин. Только ведьмы способны поглощать и излучать чистую силу. В лучшем случае, я стал бы стихийным магом. Возможно, очень хорошим. Может быть, лучшим из лучших… Но вытащить из-за грани тебя… или её… не смог бы никогда.
- Грустно… - кивнула Веренея. Впрочем, кивнула чисто для приличия. На самом деле её сейчас гораздо больше занимало другое - заметил ли Олег, что она достаточно разбирается в магии, чтобы рассуждать о ней наравне с ним. Кажется, не заметил. И хорошо. Сейчас гораздо выгоднее изображать из себя обычную девушку, которая случайно попала в разряд Вернувшихся. А как, кстати, попала? - Слушай, а что я вообще здесь делаю? Нет, понятно, что я умерла, а ты меня воскресил. Но зачем?
- Это часть выпускного экзамена, - честно ответил некромант, - Практическое задание. Нам дают по трупу, сообщают его истинное имя, засекают час. По истечении этого времени задание должно быть выполнено или не выполнено.
- А дальше? Никогда не поверю, что после этого вы отпускаете живых мертвецов шляться по городу!
- А дальше начинается вторая часть практического задания… - Олег поворошил здоровой рукой чёлку и опять уставился в потолок.
- Ну? Не томи! - Веренея прекрасно знала, в чём заключается вторая часть, но хотела услышать это от самого некроманта.
- …Я завтра должен буду принести тебя в жертву. Создать мощное заклинание на чужой… на твоей крови. Это не считается убийством, ведь ты уже умерла. Я просто верну тебя обратно, за грань. Прости…
- Ничего, переживу как-нибудь, - отмахнулась девушка и тут же поняла, что сморозила редкостную глупость. Потому что не переживёт. Никто не в состоянии пережить собственную смерть.
Солнце за окном медленно двигалось к горизонту. Вполне обычное солнце, одинаково выглядящее в любом из открытых миров.
- Где мы сейчас, Олег?
- В Академии высшей магии. А что?
- Нет, я не про это. Мы в Запределье?
- И да и нет. В Академии несколько прямых порталов, ведущих из Запределья во все открытые миры, они разбросаны повсюду. Никто не может точно сказать, где находится. Я не знаю, зачем так сделали. Наверное, для нашей же безопасности. Хотя я даже представить себе не могу, какая опасность может грозить самому большому сборищу магов в мирах.
Некромант ещё что-то говорил, но Веренея не слушала. Надо же было так проколоться - спросить про Запределье. Ведь этот промежуточный мир известен только магам. Но, кажется, Олег опять ничего не заметил. Или просто сделал вид, что не заметил… В любом случае, девушка твёрдо решила, что отсюда надо бежать. Ей вовсе не хотелось умирать ещё раз, да и вообще, от осознания того, что она - чьё-то практическое экзаменационное задание, становилось не по себе. Общая слабость уже прошла, Сила в молодом здоровом теле таилась огромная. Интересно, а сами-то господа магистры-преподаватели некромантии знали, что одно из их практических пособий когда-то было одной из сильнейших ведьм какого-то из миров? Какого? А вот это уже не важно. Сила - она и в Африке Сила, было бы куда применять. А сейчас надо выспаться. Хоть чуть-чуть. Выспаться, и продумать план побега. И найти одежду. И посмотреть, наконец, в зеркало!
- Ты не слушаешь меня? - Олег нахмурился.
- Извини, но очень трудно что-то понимать, когда тебе сообщили, что завтра тебя убьют. Я вдруг вспомнила, что очень люблю жизнь. И, кстати, ты обещал мне огромное зеркало!

"Огромное" зеркало занимало аж пол женской ладони. Впрочем, Веренея была этому даже рада - небольших увиденных кусочков вполне хватило для того, чтобы составить в голове целостное восприятие внешнего облика себя, но при этом не ужаснуться слишком уж сильно. Потому что огромные синяки под глазами, кровь, запёкшаяся на губах, мертвенная бледность и противоестественная худоба создавали самое гнетущее впечатление. Кстати, о худобе - даже мертвецу надо иногда питаться, если он не хочет умереть ещё раз. О чём девушка и не преминула сообщить Олегу. Тот согласился, признался, что тоже не прочь чего-нибудь перекусить и отправился на поиски еды. Вернулся с двумя тарелками борща, бутылкой гранатового сока и чёрным платьем. Веренея неподдельно обрадовалась всему принесённому, но особенно платью. Она выгнала некроманта из комнаты и стала поспешно одеваться. Олег, слегка обалдевший оттого, что его выкинули из собственного жилища, зашёл обратно только минут через пятнадцать, когда девушка уже доедала свой суп.
- А неплохо у вас тут кормят! Тебе помочь отнести назад тарелки?
- Ну, помоги, если хочешь. Вообще-то, вам запрещено покидать комнаты, но ты вроде как спокойная. В смысле, не буйная… - и некромант пригласительно распахнул перед ней дверь в коридор.
- А что, бывают буйные?
- Всякие бывают! Иногда люди, возвращаясь из-за грани, ведут себя совершенно неадекватно. Ругаются, швыряются вещами, рвутся неизвестно куда… Вот скажи мне, куда им рваться? Куда торопиться?
- Домой, - неуверенно предположила Веренея, мягко ступая босыми ногами по ковру и изо всех сил пытаясь запомнить дорогу.
- Нет, не домой. Дома они своего не помнят. Ничего не помнят. Ты ведь не помнишь?
- Не помню, - согласилась девушка, тактично умалчивая, что её память при этом полна знаниями о стихийной и высшей магии.
- Вот видишь! И никто их уже не ждёт, они все похоронены по своим обычаям. Закопаны в землю или отпущены на волю волн. Сожжённые для обрядов не годятся, сама понимаешь, там и тел-то не остаётся. А вот с теми, кого сбрасывали со скал, иногда получались любопытные вещи. Например, голова прирастала задом наперёд. Я сам-то не видел, но рассказывали.
- Циник ты!
- А что делать? Работа такая. Так что всё же хорошо, что ты не буйная.
Словно в подтверждение последнего предложения, из-за ближайшей двери раздался громкий женский вопль:
- Что ты со мной сделал, проклятый колдун? Кто тебе давал право прикасаться ко мне? Я сейчас же требую ванну и парикмахера. А ногти? Что с моими ногтями? О, Боже, когда всё это закончится?
- Завтра, на закате, - робко подсказал дрожащий мужской голос.
- Что, ты опять будешь ко мне прикасаться? И смотреть на меня? А ну отвернись. И подай мне хотя бы простыню. Да отвернись, сказала же! А простыню отдай! Идиот! Кретин! Болван! Немедленно верни меня обратно!!!
Вопль перерос в звон разбитой посуды. Кажется, несговорчивая воскрешённая запустила в "своего" некроманта вазой или ночным горшком.
- Да, и такое бывает, - улыбнулся Олег, - А вот в том году одна дамочка носилась по всем этажам жилого корпуса и орала, что она страшная грешница и попала в ад, но это неправильный ад, потому что здесь нет ни чертей, ни огромных сковород, и, что самое обидное, никто её не искушает и не совращает. Пришлось специально для неё создавать фантом с внешность чёрта и пускать гоняться за ней по коридору. Визгу было - до сих пор в ушах звенит. Так что мне с тобой всё-таки повезло.
- Ну, мне с тобой тоже, кажется. Не искушаешь, не совращаешь…
- А надо? А то ведь я мигом!
- Брось! Ты не такой. Ты на самом деле чуткий и отзывчивый, а я - просто редкостная пофигистка, которая сама не знает, чего хочет от жизни. Но, честно говоря, просто очень хочу жить. Понимаешь?
- Понимаю, - Некоторое время некромант смотрел ей прямо в глаза, и от его взгляда внутри всё застывало. На какой-то миг Веренее показалось, что за его спиной распахиваются огромные чёрные крылья. Они удивительно шли ему, эти крылья. На их фоне даже чёрные глаза казались нормальным явлением. Впрочем, эта нормальность не делала их менее страшными. Но вот Олег отвернулся и наваждение исчезло. Они стояли посреди коридора, мимо сновали люди и никому, совершенно никому, не было дела до личных глюков девушки, вернувшейся из-за грани. Олег поворошил чёлку и вздохнул: - Я понимаю. Прости. Но я должен…

Веренея проснулась оттого, что кто-то легонько тряс её за плечо. Глаза распахнулись сами собой и девушка с удивлением поняла, что полностью выспалась, несмотря на то, что за окном было темно. А над ней склонился Олег.
- Просыпайся.
- Что случилось?
- Ничего не случилось, просто я хочу предложить тебе романтическую прогулку под луной. Согласна?
- Ты с ума сошёл? Какая ещё прогулка? Ни на какую прогулку я не согласна, особенно на романтическую. И тем более на прогулку с человеком, который завтра меня убьёт.
- Уже сегодня, - галантно поправил некромант.
- Тем более!
Олег задумчиво подёргал себя за длинную чёлку.
- Ладно, извини, я не правильно выразился. Просто мне нужна твоя помощь. Возможно, это спасёт тебя от очередной смерти. Но ничего не гарантирую.
- Что нужно делать?
- Сейчас встать и идти за мной. Объясню по дороге. И не вздумай делать глупости, ты всё равно находишься в моей власти.
Не было ни сборов, ни долгих рассуждений. Олег закинул за плечи небольшой спортивный рюкзак, взял Веренею за руку и они вышли в тёмный коридор. Долго шли какими-то переходами и закоулками, хронически выбирая, где потемнее. Первое время девушка ещё пыталась запоминать дорогу, но уже через несколько минут совершенно запуталась и полностью положилась на то, что некромант знает, что делает. А он всё шёл и шёл, причём молча. Веренея как раз подумала, что не мешало бы ему приступить к объяснениям, когда Олег вдруг резко замер и прислушался.
- Что там? - одними губами спросила Веренея.
- Два охранника, - так же беззвучно ответил некромант, отпуская руку девушки, - Они следят, чтобы ученики не покидали корпус без разрешения.
- И что мы будем делать?
Олег не снизошёл до ответа, он просто сделал шаг вперёд и резко взмахнул обеими руками. Где-то впереди раздались два негромких звука, сопровождающие падение человеческого тела на мягкий ковёр. Всё произошло настолько быстро, что Веренея не успела ни растеряться, ни испугаться.
- Ты…
- Я просто усыпил их.
- Так просто? Но ведь у них же должны быть какие амулеты от этого, артефакты… ну, не знаю, что ещё!
- А у них были и амулеты, и артефакты, и ещё чёртова уйма всяких прибамбасов. Но вот сами они - всего лишь низшие стихийные маги. А я - высший маг Смерти. Чувствуешь разницу?
И вновь Веренее показалось, что она увидела чёрные крылья за спиной своего спутника. Впрочем, только показалось… И они снова шли по коридорам взявшись за руки, замирая от каждого шороха, вздрагивая от любого движения ветра. Пока очередной коридор не вывел их на освещённую полной луной улицу.
Девушка судорожно вдохнула ночной воздух, оказавшийся неожиданно свежим и холодным. Олег оглядывался, пытаясь отыскать взглядом что-то, ведомое одному лишь ему. Наконец нашёл и почти бегом потащил Веренею за собой. И вновь лабиринт перекрёстков, развилок, закоулков. Но теперь вместо дымных факелов на стенах дорогу им освещали уличные фонари, бродячие кошки испуганно отпрыгивали, а собаки, наоборот, дружелюбно виляли хвостами. Временами мимо них проносились машины, ослепляя блеском фар, или пробегали люди, которых какая-то неведомая сила выгнала на улицу среди ночи. Люди торопились, потому что боялись повстречаться с ночными грабителями. Грабители тоже торопились, но по другой причине - шёл уже третий час, а им ещё не попалось ни одной приличной жертвы.
"Романтики с большой дороги" наткнулись на Веренею и Олега совершенно случайно, и решили, что пара молодых людей будет лёгкой добычей. Главарь изобразил на лице подобающую случаю страшную гримасу и только потянулся за ножом… Больше он ничего не успел. Одним движением руки Олег отбросил с дороги и впечатал в стену ближайшего дома шестерых бандитов. Седьмой подумал было, что его не заметили, но тут Веренея тоже решила подключиться к магической забаве и ментальным пинком зашвырнула грабителя на верхушку одного из гигантских тополей. Некромант одобрительно хмыкнул. Он, кажется, совсем не удивился тому, что девушка свободно пользуется Силой. Всё-таки догадался по её постоянным оговоркам? Или знал ещё до этого? Непонятно…
Помимо всего прочего, Веренее начало казаться, что она узнаёт местность. Вот сейчас будет мост, а потом они повернут направо и пойдут через проходной двор, а потом прямо, и снова прямо - почти до конца улицы. А там дом - старый, кирпичный, двухэтажный. Но им нужен не дом, а… А что? Девушка не помнила, что именно нужно, но точно знала, что не дом. Какая-то вещь, которая спрятана… Закопана… Да, закопана под диким абрикосом. Но вот что за вещь? И откуда про неё знает Олег.
Некромант, словно услышав эти сумбурные мысли, начал всё-таки объяснять ситуацию:
- Понимаешь, та ведьма, которая меня воспитала… Варвара… Она в своё время сделала одну очень полезную вещицу. И сейчас мне эта вещица очень нужна. А ты сможешь мне её достать.
- Я? Почему именно я? Самому что, слабо что ли?
- Слабо! Варвара положила эту вещь в специальною шкатулку, устойчивую к магическим воздействиям, а на шкатулку наложила заклятье, которое хранит отпечаток её сущности. Согласно этому заклятью, ни одна живая душа, кроме неё самой, не сможет открыть её. Но Варвара погибла, а мне очень нужна та вещь из шкатулки.
- А с чего ты взял, что я смогу её открыть? Ведь я же не Варвара.
- Но ты и под определение "живая душа" как-то не попадаешь. Ты уже умерла, помнишь?
Веренея помнила. Слишком хорошо помнила, чтобы спорить. Поэтому не спорила.
Нужное абрикосовое дерево возле старого дома они отыскали быстро. Так же быстро Олег, воспользовавшись заклинаниями Земли, выкопал глубокую яму и вытащил на поверхность резную деревянную шкатулку.
- Это она и есть? - на всякий случай спросила Веренея, хотя уже знала ответ.
- Да, она. Попробуй открыть.
Девушка нагнулась и потянула крышку шкатулки вверх. Та поддалась неожиданно легко. Внутри, на бархотной подушечке, лежал маленький, меньше кулака размером, стеклянный шарик. Она точно уже видела его когда-то, но вот для чего он служит - тут воспоминания дружно отмалчивались.
- И это всё? - разочарованно протянула Веренея, - Вот эта штука тебе и нужна?
- Ну, честно говоря, тебе она нужна гораздо больше.
Девушка непонимающе посмотрела на некроманта. Он что, издевается? Ей же жить осталось меньше суток, зачем ей какой-то шарик.
- И вовсе она мне не нужна. Напридумывал себе неизвестно что…
- А ты слушай внимательно. Вот эта вот штучка - устройство для открывания порталов. От стандартной перемещающей пентаграммы отличается по двум параметрам: во-первых, всегда под рукой, а во-вторых, человека, перемещающегося с её помощью, невозможно отследить. И если ты сейчас уйдёшь, то никто тебя не найдёт. Поселишься где-нибудь в деревне, будешь жить себе припеваючи, лечить магией коров и поросят, а благодарные жители будут бесплатно поить тебя самогоном по субботам и воскресеньям.
Но Веренею почему-то совсем не вдохновили открывшиеся перед ней перспективы сельской жизни. Что-то глубоко-глубоко в душе не давало ей покоя. Один вопрос. Или два…
- А как же ты?
- А что я? Я вернусь в Академию и повторно сдам экзамен. Такое уже случалось, когда ожившие трупы убегали. Их, правда, всегда ловили, а тебя не поймают, но это уже не моя забота, а магистров. Всё будет нормально, не волнуйся.
- Почему?
- Просто так, - Олег пожал плечами и запустил пятерню в чёлку, - Просто ты хочешь жить. А я хочу, чтобы ты жила. Я вообще хочу, чтоб могли жить люди, достойные жизни. Я из-за этого в некромантию и пошёл, помнишь?
- Помню, но я не это имела ввиду. Почему ты сам не мог открыть шкатулку?
- Ну я же уже говорил. Варвара наложила заклятье… А ты - уже труп, и поэтому…
- Не поэтому! Ты ведь сам - труп! И не отнекивайся, сам же мне рассказывал, как эта самая Варвара тебя оживила. Значит дело в чём-то другом. В чём? Шкатулку могла открыть только девушка? Но тогда у тебя не было смысла мне врать, говорил бы всё, как есть… Или?
Внезапное озарение пронзило мозг, как раскалённая молния. Всё было просто. Удивительно просто. Шар мог достать любой человек, имеющий душу Варвары. Варвара погибла. И чтобы воспользоваться её душой, нужно было призвать её в любое тело. Например в то, которое предложат на экзамене по некромантии. Хорошее, сильное, молодое тело… В её тело!
- А если бы тебе досталось тело мужчины? Тогда что?
- Не знаю. Я даже не думал об этом. Я просто знал её… твоё… истинное имя и надеялся, что этого хватит. Ведь и правда хватило. Всё получилось так, как я и рассчитывал. Ты жива и свободна, ты молода и полна сил. Всё ведь хорошо, правда?
Веренея кивнула. Память услужливо подсказывала, что когда-то давно люди действительно называли её Варварой, и была она Верховной Ведьмой, магистром магии Жизни. Бесконечно давно.
Небо на востоке чуть посветлело. Скоро должно было взойти солнце и ознаменовать начало нового дня. Второго дня практического экзамена по некромантии.
- А пошли вместе со мной, а? Что тебе этот диплом? Кому он вообще сейчас нужен? Все нормальные люди судят о маге по его знаниям, а они у тебя есть, и неплохие… Поселимся где-нибудь в деревне, будем лечить коров и поросят. А утром в понедельник продавать местным жителям втридорога средство от похмелья. А если у деревенского старосты вдруг совершенно неожиданно, в возрасте девяносто семи лет, помрёт любимая тёща, то ты всегда сможешь её оживить…
- Нет, девяносто семь лет - это слишком много. В таком возрасте ни один человек не переживёт процесс оживления. Вот если бы ей было девяносто пять, тогда бы я, пожалуй рискнул! Но только при твоей поддержке! - Олег смеялся. Просто и по человечески смеялся, не обращая внимания на то, что из окон уже начали выглядывать люди, разбуженные громким разговором.
- Ну что, пойдёшь со мной?
- А почему бы и нет, в самом деле! Что я там забыл, в этой Академии? Ой! "Системник" дособирать забыл. А я там такую штуку хотел приделать… Ладно, потом покажу - ты просто закачаешься. Успокойся, я в курсе, что ты не разбираешься в технике, но это даже ты бы оценила. Короче, если снять корпус, то там сзади…

Веренея подбросила стеклянный шарик в воздух и он взорвался миллионами сверкающих осколков. Люди, выглядывавшие из окон даже зажмурились, не в силах вынести ослепительного блеска. А когда рискнули открыть глаза, то ничего не увидели. Странная пара - парень с длинной чёлкой и бледная худенькая девушка - исчезли, будто бы их никогда и не было. Лишь под старым абрикосовым деревом стояла небольшая деревянная шкатулка, да собаки надрывно выли на бледнеющую луну.
Наступало утро…